До середины XX века считалось, что существует несколько видов северных оленей. Эта точка зрения распространена и среди современных учёных. Некоторые авторы на территории Северной Америки выделяют два, а иногда и больше видов. Большинство учёных согласны с тем что северный олень образует 12-15 подвидов, в том числе 5-7 подвидов на территории России. Отдельно выделяют домашнего северного оленя.

Связи северного оленя с другими оленями не ясны. Это своеобразный вид, развивавшийся в начале плейстоцена и окончательно сложившийся в середине этого периода. Длина тела северного оленя 150–220 см, высота в холке — 80-150 см, масса до 220 кг. Волосяной покров зимой густой, с хорошо развитым подшерстком, светлый с темными пестринами.

Выделяют несколько подвидов северного оленя:

Североамериканские подвиды :

• Лесной карибу (R. tarandus caribou) — изначально был распространён в таёжных регионах Северной Америки от Аляски до Ньюфаундленда и Лабрадора. В настоящее время ареал значительно сократился, подвид признан находящимся в состоянии близком к угрожаемому(NT по классификации МСОП).

• Карибу Гранта (R. tarandus granti) — севереоамериканский подвид, распространён на Аляске, Юконе и Северо-Западных территориях Канады.

• Тундровый карибу (R. tarandus groenlandicus) — распространён на канадских Северо-Западных территориях и в Нунавуте, а также в западной Гренландии.

• Карибу Пири (R. tarandus pearyi) — распространён на северных островах Нунавута и Северо-Западных территориях Канады.

• Карибу островов Королевы Шарлотты, или Карибу Доусона (R. tarandus dawsoni) — вымерший подвид, обитавший на острове Грехема, одном из самых больших в архипелаге островов Королевы Шарлотты у тихоокеанского побережья Канады (Британская Колумбия).

• Дикий северный олень (R. tarandus tarandus) — обитатель арктической тундры Евразии, включая Скандинавский полуостров Северной Европы. В России численность популяции превышает 1,2 млн особей (1999).

• Лесной северный олень, или финский северный олень (R. tarandus fennicus) — в диком виде найден лишь в двух регионах Скандинавского полуострова, а также в Карелии. Небольшая популяция обитает в центре южной Финляндии. Карельская популяция довольно далеко уходит вглубь России, остается открытым вопрос об отношении восточных представителей этой популяции к данному подвиду. Подвид внесён в Красную книгу России.

• Шпицбергенский северный олень (R. tarandus platyrhynchus) — обитатель островов архипелага Шпицберген, в настоящее время является самым малочисленным подвидом северных оленей.

• Новоземельский северный олень (Rangifer tarandus pearsoni) — изолированная популяция, обитающая на островах архипелага Новая Земля. В 1981 году на острове Южном насчитывалось около 6 тысяч особей. Подвид внесён в Красную книгу России.

• Арктический северный олень (R. tarandus eogroenlandicus) — полностью вымерший подвид, встречавшийся в восточной Гренландии до начала XX века.

Еще недавно, менее ста лет назад, северный олень почти целиком обеспечивал возможность существования человека на Крайнем Севере Евразии и Америки, В Евразии народности севера охотились на оленей, получая необходимое им мясо и шкуры для одежды. В качестве меха использовались шкуры пыжиков (оленят до полугода) и неблюев (оленят до годовалого возраста). Шкуры взрослых употреблялись для пошивки спальных мешков, сбруи и покрытия чумов. Из шкур, снятых с ног (камуса), делали обшивку для лыж, рукавицы, пимы. Оленья замша шла на изготовление летней одежды, сухожилия прежде использовались как нитки. Для изготовления европейской одежды обычно используется только пыжик — шкурки оленят. Народы Крайнего Севера Америки предпочитали охотиться на диких оленей, и карибу никогда не был одомашнен индейцами и эскимосами.

Шкура оленя уникальна. Каждый волосок пуст внутри и подобен микроскопической трубочке. Там сохраняется нагретый телом воздух. Поэтому оленьи унты и шуба самые теплые. Изготовленные из оленьей шерсти (из оленьей «бороды»)  свитер и носки  спасают даже в шестидесятиградусные морозы.